Вследствие сходства по строению с сонатой, сонату и симфонию объединяют под общим названием «сонатно-симфонический цикл». В классической симфонии (в том виде, в котором она представлена в творчестве венских классиков — Гайдна, Моцарта и Бетховена) обычно имеется четыре части.

• 1-я часть, в быстром темпе, пишется в сонатной форме;
• 2-я, в медленном движении, пишется в форме вариаций, рондо, рондо-сонаты, сложной трёхчастной, реже в форме сонаты;
• 3-я — скерцо или менуэт — в трёхчастной форме da capo с трио (то есть по схеме A-trio-A);
• 4-я часть, в быстром темпе — в сонатной форме, в форме рондо или рондо-сонаты.