Илья Репин родился 24 июля (5 августа) 1844 года в семье военного поселенца Ефима Васильевича Репина (1804—1884) в городе Чугуеве Харьковской губернии Российской империи. Грамоте и арифметике обучился у пономаря и дьячка. В 1855 году занимался в топографической школе, но при упразднении военных поселений её закрыли. С 13 лет обучался живописи в Чугуеве у И. Бунакова.
В 1863 году поступил в Академию художеств в Петербурге.Учился успешно, в 1869 г. был награждён малой золотой медалью за картину «Иов и его друзья».
Во время своего путешествия по Волге в 1870 году написал ряд этюдов и эскизов; по некоторым из них написал для великого князя Владимира Александровича картину «Бурлаки на Волге», оконченную в 1873 году. Эта картина, изображающая тяжкий труд бурлаков, тянущих баржу, произвела сильное впечатление на публику и критиков.
Одной из первых картин Репина, получивших широкое признание, был большой групповой портрет Славянские композиторы, выполненный по заказу предпринимателяА. А. Пороховщикова.
В 1872 году за программную работу «Воскрешение дочери Иаира» получил Большую золотую медаль и право на 6-летнее обучение в Италии и Франции, где завершил художественное образование.
С 1873 года Репин путешествует за границей в качестве пенсионера Академии, где корифеи старинной живописи произвели на него отрицательное впечатление. В Париже он пишет «Парижское кафе» и сказочного «Садко».
Возвращается в Россию летом 1876 года. Осенью того же года художник возвращается в свой родной Чугуев, а через год перебирается оттуда в Москву.
В 1878 году, от гостя в Абрамцеве, Репин услышал рассказ украинского историка о том, как турецкий султан писал к запорожским казакам и требовал от них покорности. Ответ запорожцевбыл смел, дерзок, полон издёвок над султаном. Репин пришёл в восторг от этого послания и сразу сделал карандашный эскиз. После этого он постоянно возвращался к этой теме, работая над картиной более десяти лет. Она была закончена только в 1891 году. Картина имеет 3 списка (не считая этюда). Первый Репин подарил другу, историку Дмитрию Яворницкому, а тот — Павлу Третьякову. Большая часть моделей для него взята из Екатеринославской губернии (писарь — Яворницкий, Иван Сирко — киевский генерал-губернатор Михаил Драгомиров, раненый в голову казак — художник Николай Кузнецов; войсковой судья в чёрной шапке — Василий Тарновский; молодой казачок в круглой шапке — его сын, обладатель обширной лысины — Георгий Алексеев, предводитель дворянства Екатеринославской губернии, обер-гофмейстер двора его Величества, почётный гражданин Екатеринослава и страстный нумизмат. Поначалу он отказался позировать с затылка. Пришлось пойти на хитрость. Яворницкий пригласил его посмотреть свою коллекцию, а позади тайком усадил художника, и пока предводитель любовался монетами, Репин быстро набросал портрет. Георгий Петрович узнал себя уже в Третьяковке и обиделся.
Второй вариант картины (1880—1891 гг.) хранится в Русском музее в Санкт-Петербурге. Кто для него позировал, неясно. А третий вариант (1893 г.) — в Харьковском художественном музее. Он уступает по размерам первоначальному, а писарь подан тщедушным интеллигентом в очках[3].
В 1882 году переезжает в Петербург, где становится деятельным членом Товарищества передвижных художественных выставок, к которому он примкнул с 1874 г., став одним из вождей реалистической школы живописи.
В 1887 году он вышел из Товарищества художественных передвижных выставок. Ему не нравилось, что передвижники замыкаются в себе и не принимают новых членов, особенно молодых.
В 1893 г. Репин стал действительным членом Петербургской Академии художеств. В 1894—1907 годах он — профессор-руководитель мастерской в Академии художеств, а в 1898—1899 гг. — ректор Академии.
В 1901 году художник получает правительственный заказ: написать торжественное заседание Государственного Совета в день столетнего юбилея. Грандиозное многофигурное полотно (35 кв. м) «Торжественное заседание Государственного Совета 7 мая 1901 года» (1901—1903, ГРМ), в исполнении которого принимали участие Б. М. Кустодиев и И. С. Куликов, было написано в течение двух лет. На парадном портрете изображено более восьмидесяти человек — сановников Государственного Совета, во главе с царём и членами царствующего дома. К картине Репин написал пятьдесят этюдов-портретов и эскизы.
На почве переутомления у Репина стала болеть, а потом перестала действовать правая рука, но он научился писать левой рукой. По мистической версии, рука у художника начала болеть сразу после написания картины «Иоанн Грозный и его сын Иван» в виду отражения несуществующего исторического события.
В 1899 году Репин женился на Наталье Борисовне Нордман и приобрёл на её имя землю в посёлке Куоккала в Финляндии, на которой он выстроил усадьбу и назвал «Пенаты». Там он провёл последние тридцать лет жизни. Посёлок Куоккала после Октябрьской революции оказался за границей, в составе независимой Финляндии.
