Зинаида родилась 12 декабря1884 года в имении Нескучном в одной из наиболее прославленных искусством семей Бенуа-Лансере. Её дед Николай Бенуа был знаменитым архитектором, отец, Евгений Лансере — известным скульптором, а мать — Екатерина Николаевна (1850 — 1933), сестра Александра Бенуа, в молодости была художником-графиком. Один из её братьев, Николай, — талантливый архитектор, другой, Евгений, сыграл важную роль в истории российского и советского искусства монументальной живописи и графики. Русско-английский актёр и писатель Питер Устинов — тоже родственник Зинаиды Серебряковой.
В 1905 Зинаида Лансере выходит замуж за студента (позднее железнодорожного инженера) Бориса Серебрякова и принимает его фамилию.
Автопортрет («За туалетом») (1909)
Широкую известность принес Серебряковой автопортрет (1909, Государственная Третьяковская галерея); впервые показанный на большой выставке, организованной «Миром Искусства» в1910. За автопортретом последовали «Купальщица» (1911, Русский музей), портрет «Е. К. Лансере» (1911, частное собрание) и портрет матери художницы «Екатерина Лансере» (1912, Русский музей) . Она вступила в общество «Мир искусства» в 1911, но отличалась от остальных членов группы любовью к простым сюжетам, гармонией, пластичностью и обобщениями в своих полотнах.
В 1914—1917 творчество Зинаиды Серебряковой переживало период расцвета. В эти годы она пишет серию картин на темы народной жизни, крестьянской работы и русской деревни, которая была так близка её сердцу: «Крестьяне» (1914—1915, Русский музей).
В 1916 Александр Бенуа получил заказ на роспись Казанского вокзала в Москве, он приглашает Евгения Лансере, Бориса Кустодиева, Мстислава Добужинского и Зинаиду Серебрякову принять участие в работе. Серебрякова взяла тему Востока: Индия, Япония, Турция и Сиам аллегорически представлены в виде красавиц. В это же время она работает над большой картиной на темы славянской мифологии, которая осталась незаконченной.
Зинаида встретила Октябрьскую Революцию в родном имении Нескучное. Её жизнь внезапно переменилась. В 1919 умирает от тифа её муж, Борис. Она остается с четырьмя детьми и больной матерью без средств к существованию. Голод. Запасы Нескучного разграблены. Нет масляных красок — приходится перейти на уголь и карандаш. В это время она рисует свое самое трагическое произведение — Карточный Домик, показывающий всех четверых осиротевших детей.
Она отказывается перейти на популярный у Советов футуристический стиль или рисовать портреты комиссаров, однако находит работу в Харьковском археологическом музее, где выполняет карандашные наброски экспонатов.
В декабре 1920 Зинаида переезжает в Петроград на квартиру деда. Ей повезло — в эту квартиру поселили «на уплотнение» не «новых хозяев жизни», а артистов театра МХАТ. В этот период она рисует на темы из театральной жизни.
Осенью 1924 Серебрякова выезжает в Париж, получив заказ на большое декоративное панно. Она собиралась вернуться в Россию, где остались её мать и дети. Однако вернуться ей не удалось, и она оказывается оторванной от Родины и детей (двух младших детей, однако, ей удалось вскоре вернуть). Все те небольшие деньги, которые ей удается заработать, она отправляет обратно в Россию. Проживает она в это время по Нансеновскому паспортуи лишь в 1947 получает французское гражданство.
Зинаида много путешествует. В 1928 и 1930 едет в Африку, посещает Марокко. Природа Африки поражает её, она рисует Атласские горы, арабских женщин, африканцев в ярких тюрбанах. Она также рисует цикл картин, посвящённый рыбакам Бретани.
Во времена хрущёвской оттепели власти СССР разрешают контакты с Серебряковой. В 1960, после 36 лет разлуки, её посещает дочь Татьяна (Тата), ставшая театральным художником во МХАТе. В 1966 большие выставки работ Серебряковой были показаны в Москве, Ленинграде и Киеве. Внезапно она становится популярной в России, её альбомы печатаются миллионными тиражами, а картины сравнивают с Ботичелли и Ренуаром.
